Que vient-il de se passer chez OpenAI ?

Presque aussi vite qu’il est parti, Sam Altman est de retour.

Après son licenciement brutal et encore largement inexpliqué vendredi de l’influent développeur d’intelligence artificielle OpenAI, l’entrepreneur technologique de 38 ans va désormais revenir dans l’entreprise derrière ChatGPT et d’autres programmes d’IA populaires.

L’ancien et futur PDG répondra à un conseil d’administration différent de celui qui l’a licencié à la fin de la semaine dernière, a écrit la société sur X, anciennement Twitter, ajoutant : « Nous collaborons pour régler les détails ».

Après une semaine mouvementée d’intrigues au sein des conseils d’administration, il y a eu beaucoup de choses à retenir.

Pourquoi Sam Altman a-t-il été viré ?

Ce n’est pas encore tout à fait clair.

Vendredi, la société a publié un blog intitulé « OpenAI annonce une transition de direction », dans lequel elle a annoncé qu’Altman partirait après « un processus d’examen délibératif par le conseil d’administration, qui a conclu qu’il n’était pas toujours franc dans ses communications ».

Le conseil d’administration, qui comprenait alors Ilya Sutskever, scientifique en chef d’OpenAI ; Adam D’Angelo, directeur général de la plateforme de questions-réponses Quora ; Tasha McCauley, une responsable technique ; et Helen Toner, directrice du Centre pour la sécurité et les technologies émergentes de Georgetown, n’avaient plus « confiance en sa capacité à continuer à diriger OpenAI », ont-ils écrit.

Mais les détails sur les erreurs commises par Altman, l’un des plus grands noms du secteur en plein essor de l’IA et un élément incontournable de l’écosystème des startups de la région de la baie de San Francisco, sont rares, ce qui a incité certains à critiquer le conseil d’administration d’OpenAI pour avoir créé un vide d’information.

Après l’avoir licencié, le conseil d’administration a décidé de remplacer Altman par un PDG par intérim : d’abord la directrice de la technologie Mira Murati, puis Emmett Shear, ancien directeur de la plateforme de streaming Twitch appartenant à Amazon. Shear a déclaré qu’il allait commander une enquête sur l’éviction d’Altman, mais qu’elle n’était pas motivée par un « désaccord spécifique sur la sécurité ».

Néanmoins, beaucoup ont émis l’hypothèse que le problème était un différend sur la rapidité – et en toute sécurité – avec laquelle l’entreprise devrait développer des logiciels d’IA de plus en plus puissants. Shear a exprimé ses inquiétudes concernant le développement de l’IA dans le passé. (Altman a également reconnu les risques de la technologie, mais s’est également opposé aux réglementations.)

La recherche par Altman d’un financement extérieur pour lancer d’autres projets d’IA, notamment une startup de semi-conducteurs et une startup de matériel d’IA, a peut-être également été un point de tension.

Au fait, qu’est-ce qu’OpenAI ?

Si vous avez remarqué un boom soudain de l’intelligence artificielle au cours des deux dernières années, c’est en grande partie grâce à OpenAI.

En plus de réaliser de nombreuses recherches dans le domaine, l’entreprise a lancé deux produits, le générateur d’images DALL-E et le chatbot ChatGPT, qui ont largement retenu l’attention du grand public. Les deux relèvent du domaine de « l’IA générative », ou IA qui ingère de grandes quantités de données et peut ensuite produire des médias nominalement originaux basés sur des modèles qu’elle déchiffre.

Le résultat de ces logiciels et d’autres produits concurrents a été un essor généralisé de l’utilisation de l’IA pour une variété de tâches, notamment la réalisation de films, la rédaction de lettres de motivation et les rencontres – et, dans certains cas, une réaction négative suite au licenciement d’emplois et autres. conséquences de l’automatisation de masse.

Alors, comment Altman a-t-il fini par revenir ?

Après son limogeage, Altman a rapidement prévu d’atterrir chez Microsoft, où il devait diriger une équipe de recherche sur l’IA. Le géant de la technologie basé à Redmond, dans l’État de Washington, entretient une relation continue avec OpenAI, acceptant plus tôt cette année d’y investir 10 milliards de dollars, dans le but de rivaliser avec d’autres acteurs majeurs du marché mousseux de l’IA.

Mais beaucoup chez OpenAI voulaient qu’Altman revienne. Plus de 700 employés de l’entreprise ont signé lundi une lettre appelant le conseil d’administration à démissionner et à réintégrer l’ancien cadre. Si leur ultimatum n’était pas respecté, ils menaçaient de suivre Altman chez Microsoft, qui leur avait proposé de tous les embaucher.

Murati, le premier PDG par intérim, aurait, à un moment donné, été intéressé par la réembauche d’Altman. Ces conversations se sont poursuivies sous Shear, qui, selon Bloomberg, mardi après-midi, discutait avec Altman, des investisseurs d’OpenAI et au moins un membre du conseil d’administration de la réintégration d’Altman en tant que PDG ou éventuellement directeur d’un conseil d’administration de transition.

Mardi soir, Altman était de retour à l’intérieur comme si tout cela ne s’était jamais produit. Il devrait être rejoint par un conseil d’administration nouvellement reconstitué qui conservera D’Angelo, le dirigeant de Quora, et comprendra également l’ancien co-PDG de Salesforce, Bret Taylor, et l’ancien secrétaire au Trésor américain, Lawrence Summers.

Tout ce chaos n’est-il pas mauvais pour les affaires ?

Presque certainement. Le drame a à un moment donné fait chuter la valorisation de Microsoft de 48 milliards de dollars et a brièvement incité les sociétés d’IA concurrentes à se précipiter pour embaucher les fidèles d’Altman. L’instabilité pourrait également pousser certaines entreprises clientes d’OpenAI à reconsidérer leur dépendance à l’égard des logiciels de l’entreprise.

Mais ce n’est peut-être pas la question.

OpenAI est assez unique dans la Silicon Valley car, même s’il comporte certains éléments à but lucratif, ces éléments sont subordonnés à une structure à but non lucratif. Le conseil d’administration qui a expulsé Altman représente un 501(c)(3) et a pour mission la création d’une IA à usage général qui profitera à l’humanité, et non la génération de profits.

« La plupart des conseils d’administration ont pour tâche de veiller à ce que leurs PDG servent au mieux les intérêts financiers de l’entreprise », a récemment écrit le chroniqueur du Times, Brian Merchant, à propos de cette structure d’incitation inhabituelle. « Le conseil d’administration d’OpenAI est chargé de veiller à ce que son PDG ne soit pas imprudent face au développement de l’intelligence artificielle. »

Néanmoins, OpenAI était récemment en pourparlers avec des investisseurs qui l’auraient valorisé à 86 milliards de dollars.